Sunday, May 13, 2007

Japanese Etiquette 101: How to Avoid a Serious Cultural Faux Pa

Every country has it's behavioral nuances. Japan, however (at least from a Westerner's point of view), has many. Before arriving to Japan, I took great care in researching the particular mannerisms unique to this country. I learned through guide books and culture shock etiquette information many of the distinct behavioral patterns so as not to embarass myself unpon entering a new society and workplace. Even through cafeful research, I was entirely unprepared for what awaited me as an alien working in Japan. I will gladly share some of these interesting and sometimes seemingly contradictory guidelines with you all so when you come to Japan you won't embarass yourselves either. Welcome to Japanese Etiquette 101.

1) ALWAYS slurp your noodles, soup, or other liquid items. It is considered a great compliment to the chef. Fortunately, this rule also applies to all times of the day and night, all restaurants and situations. The louder the slurp, the more polite.

2) a) Remove your shoes before entering someone else's house. Remove your shoes in Japanese restaurants. Remove your shoes before entering the classroom. When in doubt, remove your shoes.

2) b) Once shoes are removed, kindly put on house slippers. When entering the toliet area, remove house slippers and put on the appropriate toilet slippers. Never use the toilet slippers in other parts of the house. When entering the tatami mat area of the Japanese house, remove slippers entirely and use socks. (never wear socks with holes, as this is can lead to major embarassment).

3) NEVER blow your nose in public. NEVER sneeze in public. This is very very rude.

4) You must suck the snot back into the nose/mouth so as not to embarass yourself when you have hay-fever or a cold (see rule 3). The louder and more frequent the snorting and sniffing, the better.

5) Always sleep on the train so as to avoid eye contact with other passengers. Eye contact is a scary thing, so do this even if you are not at all sleepy.

6) It is OK to run into pedestrians while riding your bike. Actually, this is preferable to being late to work, so if you're in a hurry, go for it.

7) If you are a drunken man, you may pee in the street. You may also pee by a bush or in any city corner, even if you are in full view of other strangers. A respectable woman, however, would never consider this outlandish act, so forget it ladies.

Alright, this concludes our Japanese Etiquette 101 online course. I hope you found this interesting and useful. Please remain attentive for follow-up material. More to come...

Saturday, May 5, 2007

Un Gaijin en Osaka

Lo prometido es deuda. Hoy, justo una semana despues de aterrizaje en Japon, me dispongo a hacer un pequeno resumen de estos dias en Osaka.



Se supone que iban a ser 3 dias el tiempo de adaptacion a la ciudad antes de ponerme las pilas y empezar a buscar curro y demas, pero la verdad es que hasta hoy no habia dedicado una tarde entera a mandar e-mails y demas. El jet lag me ataco fuerte, haciendome dormir por el dia y estar desvelado por la noche. La solucion es facil, aguantar todo un dia sin dormir e irse pronto a la cama, pero me ha resultado imposible en esta ocasion. Lynz tenia una semana sencilla en el curro, con lo del martes libre, asi que hemos aprovechado para conocer Osaka sin estresarnos demasiado. Los peores dias para ella son los sabados y domingos, que yo usare para recorrerme la ciudad en busca de academias de idiomas que quieran a un vasquito en su nomina.



En realidad no merece la pena hablar de lo que hecho, que no es mucho, sino de lo que he visto, que si lo es.

Japon es realmente algo diferente. Desde que empeze a viajar con asiduidad, hace ya 7 anos, he seguido una especie de escalera de lo cotidiano a lo chocante. Primero fue Europa, luego salte el charco a Norteamerica, el ano pasado me atrevi con Latinoamerica y este ya toca Asia. Y realmente creo que es como hay que hacerlo. A quien decida elegir a Japon como primer pais extranjero para visitar le auguro un ataque epilepsico como minimo. Aqui no se sabe bien cuando es de dia o de noche. Los rascacielos impiden al sol alumbrar las calles del centro, de lo que se encargan millones de carteles y posters luminosos gigantes con todo tipo de colores y secuencias de brillantez. Yo ya he sufrido varios mareos. Pero por fortuna no he echado la pota todavia, porque de hacerlo probablemente seria sobre un japones, a falta de un cm cuadrado libre en las calles de Osaka. Lynz vive en el centro, y cuando nos mudemos seguramente tambien sera en el centro (nos gusta estar en la accion) pero eso conlleva una lucha diaria por avanzar metros en las aceras contra una horda de asiaticos ya sea a pie, bicicleta o mini moto. Es muy estresante. Lo que no facilita las cosas es que por estos lares todo lo que se mueve lo hace por la izquierda. Peatones incluidos. Y cuando se da una situacion de paso yo pasas tu (mas o menos unas 6475689 veces al dia) el enemigo siempre te deja paso por su derecha, como regla escrita, a pesar de ser muchas veces la otra solucion la mas adecuada. En Euskadi la gente pasa por donde venga mejor. A ver si a base de hostias aprendo.

Y es que hay reglas para todo. No se puede hablar por el movil en lugares publicos (restaurantes, comercios, transporte...), lo que me sorprendio en un primer momento, pero que ahora ya lo pillo. Si hay 128 millones de habitantes en Japon probablemente existen 256 millones de moviles, y si todos decidiesen utilizarlos a la vez se crearia una especie de Godzilla nacido de las ondas que emiten los telefonos que exterminaria a la raza humana. O por lo menos a los japoneses, que es lo que a ellos les viene en cuenta.

Otra cosa que me hace gracia son los terminos de conducta que los comercios imponen a sus empleados. Se supone que tienen que decir hola, como estas?, todo bien?, que es lo que esta buscando hoy senor?, etc... en su perfecto japones y sin hacer pausa, y, esto es lo mas importante, alargando la ultima letra de su frase hasta limites insospechados. Gaijin desu kaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa?, como si el nivel de tu compra dependiese del tiempo que pueda aguantar sin respirar. Y todo con ritmo de musiquilla. El hecho de que tenga poca cara de japones y de que me presente diciendo Hi! no les afecta al animo. Parecen pensar: este mariconcete no me las da con queso, fijo que habla japones. Y cuando ya por fin les digo que no, que ni papa de japones, que si hablan ingles bien, y que si no pues nunca seremos amigos del alma, no desfallecen. Hajimemasite!. Es lo que dice el libro de conducta de la tienda y ellos lo siguen al pie de la letra.

En Osaka 7 dias dan para mucho. Hace un par vi a dos motoristas que dejaban a los de Torque (2 fast 2 furious para moteros) en maquetas baratas. La ruedas mas grandes que el camion de mi padre. Mas luces que las decoraciones de navidad de los yanquees. Un tubo de escape por el que entra una sandia. Pero sobretodo dos cojones bien puestos para pasearse por el centro de la ciudad incumpliendo todas y cada una de las leyes de trafico del Japon. A mi no me importaria probar una de esas, pero lejos de la civilizacion, para que cuando moche no sufran 459 japoneses.

Ahora mismo estoy en el Apple Store, donde hay conexion gratis a internet, y donde tambien tienen conciertos diarios para mostrar la potencia de sus aparatos. Hasta hoy traian a Djs, mas o menos decentes, pero hoy tienen a un pavo japones cantando Hip Hop, y lo unico que dice es Hoi!Hoi!Hoi!, no se lo que quiere decir, pero quiero averiguarlo. Desde luego significa mucho para este chico. Se esta dejando la garganta en dar a Hoi a conocer al mundo.


Ya llevo varias horas en frente del ordenata y toca respirar aire puro otra vez. Espero a partir de ahora escribir una entrada a la semana, y con fotos. Mi situacion es un poco caotica ahora mismo, pero en menos de un mes espero tener apartamento y un ordenador, para subir fotos, que al fin y al cabo es lo unico que interesa a la gente. Ah, tambien me gustaria tener curro para entonces.

Tuesday, May 1, 2007

From Gringa to Gaijin

First of all, Arigato (thank you) for your patience with me for setting up my first blog on the Nippon Archipelago. Accessing the internet has not been easy for me, considering I do not have a computer at the moment. Luckily, I found the Apple store which has 8 computers set up for free use!
It seems like ages ago that I was in Latin America. There I was known as `una gringa`. Here in Japan, the common word for westerners is `Gaijin` which literally means `alien`. In Osaka, there are many Gaijin (usually language instructors), but Japan is such a homogenous country, that it is common that foriegners are treated as aliens. It is actually typical for Japanese people (especially older men and women) to stop and stare at me, especially on the subway. I don't let this phase me, as I usually just flash my pearly whites at them, and they become embarassed enough not to repeat the staring fiasco.
Osaka is an intense city. First of all there's the fashion. Whoever said that Paris, Madrid, and Milan are the fashion capitals of the world have never been to Osaka. The fashions and trends here are unbelievable, making people watching a great passtime. Women and men alike are likely to spend hours in front of the mirror preparing themselves for the fashion parade that takes place near my neighborhood in central Osaka. Wiggs are big. Hairspray is huge. Both the dudes and the gals often have inches of volume of hairdos, and highlights, coloring, and extensions are very 'in'. It is uncommon for a downtown lady to be seen without highheels and loads of makeup, and Louis Vuitton purses, Tiffany jewelry, and the latest crazy clothes abound. On the other hand, it is also common to see traditionally-dressed women in the beautiful Japanese kimonos and hairstyles. What a city of contrasts.
The bikes are the next thing you notice about Osaka. Everyone owns one, including little old ladies and kids. Pedestrians do not have the right away, bikers do. Bikes come with a variety of extensions as well: the wire grocery basket, the baby seat, and the umbrella holder (handy for both sunny and rainy days) are all common bike upgrades. Needless to say, walking in my neighborhood is far from relaxing. Bike-dodging is the name of the game.
The third thing a foriegner would notice in Japan are the vending machines. They are everywhere, and often in clusters of 3 or 4. From the vending machines you can purchase the usual soda, hot or cold coffee in a variety of flavors, beer and other alcoholic beverages, cigarettes, and somtimes even hot chocolate or other hot tea beverages. It is perfectly legal to drink alcohol on the streets here in Japan. It is not uncommon to see the occasional business man stumbling down the street on a weekday afternoon due to excess alcohol consumption. It is hard to avoid running into the drunk dudes because they walk all over the sidewalk. In this case, the name of the game is drunk-businessman-dodging.
As for my work experience thus far, I have little complaints. Sure, NOVA is called the McDonald's of language schools (due to the fact that you can go practically anywhere in Japan and see a NOVA school), but my co-workers are fine, my bosses are nice, and I have a great schedule. So far so good.
Gaizka arrived saturday, suprising me for our two year anniversary. It has been great having him here, but he is currently sufferring from Jet Lag. Today I have the day off, and we are apartment hunting, gym inspecting, and Japanese language school searching. I also want to begin learning the traditional Japanese Taiko drumming, but have yet to encounter a place to study or take lessons.
So far, I am just having fun getting to know the city and becoming aquainted with the customs of Japan in general and Osaka in specific.
Thanks again for being patient while I got arround to setting up this first blog. Expect more in the near future!

Nippon

Konnichiwa amiguetes!

Pues aunque parezca mentira ya estoy en Osaka, y se confirma, los japos estan como cabras. Llevo 4 dias aqui y me los he pasado casi enteros sobando, y no por el cansancio acumulado de los ultimos dias en Bilbao y el viaje en avion (que es importante) sino por la energia que se gasta en lidiar por estos lares. El salir a comer es toda una experiencia. Hasta ahora no se puede decir que lo he hecho mal pero ya tengo ganas de empezar a estudiar el idioma, para que quizas los locales se rian un poco menos de mi. El jet lag me ha atacado fuerte tambien, y es que por mucho que viaje nunca me acostumbrare al cambio horario.

Como anticipo a un post mas extenso cuando lleve al menos una semana quiero destacar el sorpreson que le di a Lynz cuando me presente en su casa. Ella me esperaba para hoy martes y cuando la desperte el sabado por la manana se quedo de piedra. No podia llegar tarde a nuestro aniversario, y ya son dos. Si es que soy un romantico.

El caso es que habia pedido el dia de hoy libre en el curro para venir a buscarme al aeropuerto, no supe convencerla de que no era necesario sin descubrir el pastel, asi que hoy nos hemos pateado la ciudad, que es enorme. 11 milloncetes de japoneses, mas algun que otro occidental, se agolpan en esta urbe. Incluso un martes a las 11 de la manana, cuando se supone que la gran mayoria esta en el trabajo, cuesta llegar de A a B sin ser atropellado por un peaton o bicicletero, que los hay muchos tambien.

Nunca habia llegado a un lugar con tanta incertidumbre. No se si me quedo un mes o dos anos. Cuando lea esta entrada dentro de un tiempo supongo que me hara gracia el como se desarrollo la historia. Lynz trabaja de profesora de ingles para Nova, una academia de idiomas con mas oficinas que la BBK en bizkaia, pero a finales de Julio marcha a Sonora para ver el nacimiento de su sobrina (a ver que hago yo...) y quiere estar al menos 10 dias. No creo que a Nova le haga mucha gracia. Yo tengo visado de turista que caduca por esos dias. Mayo dictaminara nuestro futuro en el pais del sol naciente. Por el momento hoy ya hemos echado un vistazo a un apartmento que queda libre el 1 de Junio (ahora mismito estoy de okupa en la casa que Lynz comparte con otra americana puesta por Nova. A jeta no me gana nadie.

Bueno, lo dicho, cuando cumpla una semana hago resumen amplio, creo que durante al menos un mes voy a tener tiempo libre a saco.

Chau